À l'intérieur du laboratoire militaire préparant de la nourriture en tube pour les pilotes

Un aviateur aux commandes d’un avion U-2 consommera des délices comme des macaronis au fromage aux truffes dans un tube métallique. Voici comment cette cuisine est préparée et quel est son goût.

Par Rob Verger | Publié le 7 août 2023 à 7h00 HAE

Une sonnerie retentit dans une grande cuisine industrielle d'une base militaire à Natick, dans le Massachusetts. Deux petits tubes métalliques remplis de nourriture – des macaronis au fromage aux truffes et des pommes de terre rissolées au bacon – ont chauffé pendant cinq minutes dans un four à vapeur et sont maintenant prêts à être mangés. Daniel Nattress, technologue alimentaire principal à la Division d'alimentation de combat de l'armée, utilise un gant de protection rouge sur sa main droite pour les attraper.

Puis vient le moment que j'attendais : une chance de manger la nourriture qui sort de ces tubes : le macaroni au fromage, les pommes de terre rissolées au bacon et un tube plein de ce qu'on appelle une grosse tarte aux pommes, que je vais à consommer à température ambiante. La tarte aux pommes est la première, et attachée au tube se trouve une sonde orange qui ressemble à une paille rigide. Je presse le tube pour pousser la nourriture à travers la sonde et j'en mange. "En fait, ça a le goût d'une tarte aux pommes", je remarque.

La nourriture préparée dans cette installation est unique parmi les rations militaires du ministère de la Défense. Un soldat sur le terrain peut se nourrir d’un MRE (Meal, Ready-to-Eat), dégustant une saveur comme « spaghetti au bœuf et sauce ». Ou, s'ils étaient dans une base, ils mangeraient tout ce qui était servi au restaurant. Pendant ce temps, un marin sur un navire ou un sous-marin mangera de la nourriture dans la cuisine. Mais les pilotes des avions espions U-2 qui volent à haute altitude emportent avec eux des tubes scellés de nourriture pour leur donner un coup de pouce lors d'un long vol. Voici pourquoi ils comptent sur la nourriture en tube et comment elle est préparée.

Lorsqu'un pilote de l'Air Force pilote un avion U-2, il porte une combinaison pressurisée et un casque. L'avion est connu pour être à la fois un défi à piloter, en particulier pour atterrir, et pour sa capacité à s'élever à des hauteurs nettement supérieures aux altitudes de croisière des avions de ligne commerciaux. Le U-2 peut opérer, selon une fiche d’information de l’Air Force, « à des altitudes supérieures à 70 000 [pieds] », et la combinaison que portent les aviateurs existe pour les protéger.

"En réalité, cela fait office d'enveloppe de secours, pour ainsi dire, pour le pilote si la cabine du cockpit devait se décompresser", explique Hannah Jacobs, responsable du programme de l'Air Force à la société David Clark à Worcester, dans le Massachusetts, qui fabrique les costumes. C'est comme « une atmosphère secondaire – un conteneur pour assurer la sécurité de la personne qui pilote l'avion si l'avion venait à être endommagé ou si le système de pressurisation de la cabine tombait en panne », dit-elle.

Jacobs connaît bien le sujet. Avant de travailler pour la société David Clark, elle était dans l'Air Force, où elle était technicienne faisant partie du programme U-2, axé sur des domaines tels que la maintenance et la réparation de ces combinaisons pressurisées.

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Une personne portant une combinaison pressurisée scellée ne peut pas exactement saisir une barre protéinée à ronger si elle a faim. C'est là que la nourriture en tube et la sonde en forme de paille entrent en jeu. Le pilote, qui peut chauffer le tube dans le cockpit, place la sonde à travers un petit portail dans le casque, lui permettant de se nourrir tout en restant protégé dans l'enveloppe de la combinaison scellée. « L'idée est qu'il n'est pas du tout nécessaire de briser le sceau », dit-elle. "La paille entre par le port d'alimentation, et celui-ci est également entouré d'un joint torique qui empêcherait toute sorte de fuite d'air de s'échapper de la combinaison, et ainsi vous resterez protégé tout le temps."

Bien qu'il existe 19 saveurs d'aliments en tube, elle se souvient de la popularité du pudding au chocolat (il existe à la fois une version régulière et une version contenant de la caféine) et qu'elle a déjà, alors qu'elle était dans l'armée de l'air, « connu une pénurie de pudding au chocolat ».

"Vous ne voulez jamais être le technicien qui annonce à qui que ce soit que les réserves de pudding au chocolat sont épuisées", ajoute-t-elle.